栄養についての基本を勉強し直すこの連載。第3回は、前回に引き続きビタミンDを徹底解説していきます。骨を強く保ち、感染症やがんの罹患リスクとの関連で今、世界で注目を集めるビタミンDのさらなる役割とは？
全身の臓器で使われるというビタミンD。骨を強く保つ働きだけでなく、近年では感染症やがんを防ぐ免疫調整機能で注目を集めてきた。さらに、今研究が進められているのが、寝たきり予防につながる、筋肉におけるビタミンDの働きだ。
高齢になるにつれ体力が低下するのは仕方のないことだが、その低下スピードにはどうやら個人差があるようだ。その背景には活動量や意欲の低下を含めた心身の衰え「フレイル」があり、身体的には筋力低下の影響が大きい。
そこで、国立長寿医療研究センター運動器疾患研究部副部長の細山徹さんらは、名古屋大学医学部の研究チームとともに、加齢に伴い筋肉の量や強さ（筋力）が低下するサルコペニアがどのように発症し、どのように悪化するのかを分子レベルで解析し、その予防や治療法の開発を見いだそうとしてきた。その一環として、サルコペニアという疾患を客観的に評価できるバイオマーカー（指標）がないものかと探索してきたという。
「サルコペニアの診断基準は、筋力、筋量、運動機能の3つで見る国際的な評価法があるものの、運動機能の測定などは、世界中どこでも実施できるような、簡便で統一された方法が確立しているわけではありません。そのため、サルコペニアの診断や予防に役立つバイオマーカーを世界中の研究者が探索しています」と細山さんは言う。
そこで、細山さんらの研究チームが注目したのがビタミンDだ。「当センターが1997年から地域住民を対象に実施してきた老化に関する疫学研究「NILS-LSA」（＊1）の過去のデータを解析し、バイオマーカーとなり得るものを探してみたところ、いくつかサルコペニアと関連しそうな因子が見つかりました。中でもどうやら加齢に伴う筋力の低下と血中ビタミンDレベルに相関性がありそうだということが分かってきました」と細山さんは話す。
細山さんらが、老化に関する長期縦断疫学研究「NILS-LSA」の第5次調査（2006～2008年）と第7次調査（2010～2012年）の両方に参加した40歳以上の1919人について、血中ビタミンD濃度が基準値（血中の25O（HD）量が20ng/mL）以上の群を充足群、基準値未満の群を欠乏群として4年間の筋力（握力）の変化を比較したところ、ビタミンD欠乏群では充足群に比べて筋力の有意な低下が見られ、また、欠乏群ではサルコペニアの新規発生も有意に多かったという。
