私たちは着実に、ラストノートにつながる今を生きている

ゲームの時間が終わったのか、子どもたちが愛美たちのところに戻ってきた――。

【これまでのお話】
プロローグ　新連載・小説「ミドルノート」同期の男女の生き方描く
第1話　新居に同期が集まった夜
第2話　同期会解散後、夫の口から出た思わぬ一言
第3話　妻を無視する夫　「ほんと鈍感だろ、こいつ」
第4話　「妊婦が人を招くなんてドン引き」夫の言葉に妻は
第5話　言っちゃ悪いが無味乾燥で、寒々しい新居だった
第6話　充満するたばこの煙が、昔の記憶を呼び覚ました
第7話　正直言って、事故みたいに始まった恋愛だった
第8話　わたしは誰よりも愛美に認めてもらいたかったんだ
第9話　その後ろ姿を見ていたら、急に切なくなった
第10話　がんは知らないうちに母の体の中で育っていた
第11話　なにが「同期初の女性部長」だよ！
第12話　「女性ということで」とは一体どういう意味か
第13話　わたしはわたしで、仕事をし、家族を守る
第14話　仕事が長続きしないのは、いつも人間関係にあった
第15話　自分がちっぽけで価値のない存在のような気がした
第16話　不思議と、西には自分のことを話したいと思った
第17話　気づくと、実家に彩子の居場所はなくなっていた
第18話　育休明け直前、世界は混沌とした状態に陥った
第19話　夫は子の意味不明な行動が我慢できないようだった
第20話　かつては泣きわめく子がいると、運が悪いと感じていた
第21話　笑えなかったのは、夫婦関係がうまくいっていないから
第22話　黙ると夫の機嫌が直る、そのパターンに慣れていた
第23話　離婚という選択肢が、くっきりと目の前に現れた
第24話　香水を付けるようになったのは、アルバイトを始めてから
第25話　あの時、若い女は得していると思っていたのが歯がゆい
第26話　その時初めて、正社員との間にある溝がくっきりと見えた
第27話　ママになり変わってしまった菜々の姿が少し怖かった
第28話　求婚というより、許可を出された感じがした
第29話　憧れてたインフルエンサーという立場に、ようやくなれた
第30話　好きなこと、自己実現…　自分の求める生き方に気づいた
第31話　やっと愛美に認めてもらえた気がして、うれしかった
第32話　それはママ友に頼めないことなのだろうか
第33話　学校に行きたくないと言われたら、全部わたしのせいだ
第34話　上司の大原でなく、立役者の私が室長になるべきと思った
第35話　失えない夢があるとしたら子どもを持つことかもしれない
第36話　子育てする愛美と菜々は麻衣の知らない顔をしていた
第37話　モラハラ夫に耐えられなくて、離婚しようと思ってる
第38話　わたしたちが変わるためには、別れるしかない
第39話　私たちは着実にラストノートにつながる今を生きている←今回はココ

「じゃあ、お姉ちゃんと遊ぶ？」

　一番小さな菜々の子が菜々の膝に乗り、しかしすぐに飽きて降りると、「水飲みたい」と言いだした。菜々が自分のバックパックから水筒を出して渡すと、少し飲んで、それからまた膝に乗り、「いつ帰るの？」と聞く。「そんなこと言わないの」と菜々が言い、愛美が苦笑する。

「じゃあ、お姉ちゃんと遊ぶ？」

　意外なことに麻衣が立ち上がった。子どもたちは、こんなに小さいのに、黒いワンピースを着た麻衣のすらりとした姿にどこか母親たちと違う雰囲気を感じるのか、妙にうれしそうな顔をして、遊ぶ遊ぶと騒ぎ出す。

「あれ出して！」

　一番大きな男の子が愛美にせがんだ。その「あれ」というのは小さなドローンのような玩具のことで、愛美がそれを出すと大騒ぎになった。

「何これ、めっちゃすごいじゃん。部屋ン中でだと狭いから、どっか外に行く？」

　麻衣が提案をし、子どもたちは大喜びだ。

「そうだね、この近くにドローンで遊べる場所があるから、そこで」

「いいね。ちょっとだけ撮影させて。子どもたちの顔は映らないようにするから。あ、ちょっと鏡貸してね、日焼け止め塗り直してくるから」

　化粧ポーチを手に脱衣所に向かう麻衣の後ろ姿を見送ってから、愛美は子どもたちの帽子やら虫よけスプレーやら飲み物やらを、取りそろえ出す。子どもを伴う外出にはいろいろと準備がいるのだと、彩子は感心する。

「彩子ちゃんまでごめんねー、付き合わせて」

　玄関を出たところで菜々に謝られたが、彩子は全く嫌な気はしなかった。菜々の気持ちが明るく切り替わってくれるならいいなと思う。そして、さっき菜々の話を聞いた時、同時に自分に突きつけられたものについても、うっすら考えている。

――人が誰かに見せる姿って、普段からその誰かからどう接されているかの裏返しのような気がしてるんだよね。つまり、彼の今の姿は、わたしがつくり出したものでもあるのかなって。

　きっと、西と結婚していく中で、自分が彼に見せてゆく姿が、そのまま彼の自分に向けてゆく姿をつくり出すのだろう。

　結婚は人を閉じ込めることもある。勇気を出さないと、自分で自分を、そのおりに入れてしまう。

「わたし、結局、プロポーズされてないんだよね」

　彩子はつぶやいた。

　少し前を歩いていた菜々が振り向いて、「ん？」と聞いた。

「なんでもない、ごめん」

　彩子は笑ってごまかした。

　プロポーズをされていないことをここで皆に言ってみたところで、状況は変わらない。

　自分が西と結婚することについて、なんとなくもやもやしているのはそこかもしれないと彩子は思った。

　2人で暮らすようになってから、だいたいのことを全て、西に「許可」されてきた。西に、許可しているというつもりがないことは知っている。だけど、自分がそう感じてしまっている時点で、問題なのだ。

　結婚も、許可されたような気がしていた。だから、ずっと怖かった。力関係を感じてしまうから。

　だけど、西を失うのは怖かった。